Ποια είναι η καλύτερη ηλικία για την εκμάθηση μιας νέας γλώσσας; Είναι πολύ νωρίς για να μάθετε μια ξένη γλώσσα; Ή μήπως είναι ήδη πολύ αργά;
Είναι ευρέως αποδεκτό ότι όσο πιο νέος είσαι, τόσο πιο εύκολο είναι να μάθεις μια νέα γλώσσα. Ο λόγος έχει να κάνει με τον τρόπο που μαθαίνουμε τη γλώσσα ως παιδιά και με τον τρόπο που αλλάζει ο εγκέφαλός μας καθώς μεγαλώνουμε.
Πιστεύεται ότι τα μωρά μπορούν να ακούσουν όλα τα σύμφωνα και τα φωνήεντα που συνθέτουν τις διάφορες γλώσσες. Μέσα στα πρώτα χρόνια μαθαίνουν να προσαρμόζονται στο άμεσο περιβάλλον τους εστιάζοντας περισσότερο στους ήχους που ακούνε και προσαρμόζονται σε αυτό το περιβάλλον. Ως αποτέλεσμα, άλλοι ήχοι τείνουν να ξεθωριάζουν και να γίνονται απλώς μια μακρινή ανάμνηση και όσο περισσότερο δεν είμαστε εκτεθειμένοι σε αυτούς τόσο πιο δύσκολο γίνεται να τους χρησιμοποιήσουμε στη μετέπειτα ζωή μας.
Στην παιδική ηλικία, ο εγκέφαλός μας είναι σχεδιασμένος να μαθαίνει τη γλώσσα με φυσικό τρόπο, σαν από ένστικτο. Απλώς ακούγοντας, καταλαβαίνουμε πώς λειτουργεί η γραμματική της γλώσσας που ακούμε γύρω μας. Τα δίγλωσσα παιδιά μπορούν να μάθουν τη γραμματική και το λεξιλόγιο και για τις δύο γλώσσες που ακούνε, αλλάζοντας από τη μία στην άλλη με μεγάλη ευκολία.
Ωστόσο, καθώς μεγαλώνουμε, η γραμματική παύει να είναι κάτι που “απλά ξέρουμε” και γίνεται ένα περίπλοκο σύνολο κανόνων που πρέπει να μάθουμε να ακολουθούμε. Η ικανότητά μας να ακούμε και να αναπαράγουμε ήχους που δεν υπάρχουν στη μητρική μας γλώσσα επίσης επιδεινώνεται με την πάροδο του χρόνου και την έλλειψη έκθεσης.
Όπως δείχνουν οι περισσότερες μελέτες, υπάρχει μια “κρίσιμη περίοδος” για την εκμάθηση γλωσσών. Αν και οι μελέτες αυτές προσπάθησαν να προσδιορίσουν πότε τελειώνει η “κρίσιμη περίοδος” για την εκμάθηση γλωσσών, έδωσαν διαφορετικά και ποικίλα αποτελέσματα. Ωστόσο, είναι ευρέως αναμενόμενο ότι η πρώιμη έκθεση σε μια νέα γλώσσα σηματοδοτεί καλύτερα αποτελέσματα στη μελλοντική διαμορφωτική μάθηση.
Μέχρι πρόσφατα, οι μελέτες έδειχναν ότι γύρω στην ηλικία των 6 ετών η φυσική μας ικανότητα να μαθαίνουμε μια νέα γλώσσα μειώνεται σημαντικά και παρόλο που η έναρξη μιας νέας γλώσσας σε οποιαδήποτε χρονική στιγμή είναι ευεργετική από κάθε άποψη, η ικανότητα να σκεφτόμαστε και στις δύο γλώσσες και η ευχέρεια σχεδόν ποτέ δεν φτάνουν στο στάδιο της διγλωσσίας ή πολυγλωσσίας.
Παρά το γεγονός ότι μελέτες έχουν δείξει ότι στην πραγματικότητα χάνουμε την ικανότητά μας να αποκτούμε μια νέα γλώσσα με το να μαθαίνουμε τη γραμματική με φυσικό τρόπο αργότερα στη ζωή μας (περίπου στην ηλικία των 18 ετών), εξακολουθεί να θεωρείται ζωτικής σημασίας να αρχίσουμε να μαθαίνουμε τη νέα γλώσσα από την ηλικία των 10 ετών.
Μια άλλη πρόσφατη μελέτη κατέληξε στο συμπέρασμα ότι τα μωρά ηλικίας επτά μηνών έως 3 ετών ήταν σε θέση να μάθουν αγγλικά εκτός από την κύρια γλώσσα τους με μόλις μία ώρα την ημέρα διδασκαλίας με παιχνίδι. Σε τόσο νεαρή ηλικία, τα παιδιά δεν μαθαίνουν μια γλώσσα με την τυπική έννοια, αλλά την αποκτούν απλώς εκθέτοντάς την.